Императорский Царскосельский лицей, основанный по приказу Александра I, был привилегированным высшим учебным заведением для дворянских детей, и многие его выпускники впоследствии стали знаменитыми государственными и общественными деятелями.
31 октября 1811 года (по новому стилю) в Царском Селе неподалеку от Петербурга состоялось торжественное открытие Императорского лицея. Он располагался во флигеле Екатерининского дворца, который был специально реконструирован согласно нуждам лицея.
Идея создать такое учебное заведения для представителей высшего сословия принадлежала двум российским министрам: министру народного просвещения Алексею Разумовскому и министру юстиции Михаилу Сперанскому. Сперанский также занимался составлением учебной программы Лицея, к 1808 году она была закончена.
В 1810 году император Александр I подписал «Постановление о Лицее», где говорилось, что он будет иметь статус высшего учебного заведения и обладать всеми правами и привилегиями университета.
Обучение в лицее длилось шесть лет и делилось на два курса по три года каждый. Первый курс назывался начальным, второй – окончательным.
Студентов Императорского лицея обучали самым разным наукам, необходимым для получения всестороннего образования. Здесь преподавали иностранные языки (русский, латинский, французский и немецкий), математику, физику, историю (как российскую, так и зарубежную), географию, изящные искусства и даже так называемые нравственные науки (закон Божий, философию и основы логики). Также учащиеся занимались рисованием, чистописанием, учились танцевать, фехтовать и ездить верхом.
Те, кто готовился стать военным, дополнительно изучали тактику, стратегию и историю войн, оружие, военную топографию и черчение планов.
Царскосельский лицей просуществовал 33 года. За это время его окончили 286 человек, из них 234 – по гражданской части, 50 – по военной, 2 – по флотской.
Самым знаменитым, бесспорно, стал выпуск 1817 года. В числе первых выпускников лицея были А. С. Пушкин, А. А. Дельвиг, А. М. Горчаков, декабристы В. К. Кюхельбекер, И. И. Пущин. Многие лицеисты впоследствии стали видными государственными деятелями, дипломатами, сенаторами или учеными.
В 1843 году указом Николая I Царскосельский лицей был переведен в общее устройство гражданских учебных заведений. Он переехал в Петербург и был переименован в Императорский Александровский лицей.