16 июля 1819 года состоялись торжественные проводы из Кронштадта двух экспедиций. В дальнее плавание отправились трехмачтовые шлюпы «Восток» под командованием капитана второго ранга Фаддея Фаддеевича Беллинсгаузена и «Мирный» под командованием лейтенанта Михаила Петровича Лазарева. Это была первая российская экспедиция для исследования Антарктики.
Шлюп «Восток» направился в северную часть Тихого океана, чтобы определить возможности выхода через Берингов пролив в Атлантический океан, «Мирный» - в Южную полярную область.
После второго кругосветного плавания Джеймса Кука, сделавшего вывод по результатам экспедиции, что Антарктиды, как материка либо вообще не существует, либо достичь ее невозможно, несколько десятков лет не предпринималось попыток исследовать территории вечных льдов. Перед русскими исследователями стояли задачи - совершить переход в Антарктику, пересечь южную полярную зону в наиболее высоких широтах, чтобы выяснить, существуют ли там земли, и если возможно - пройти к полюсу.
Экспедициями «Востока» и «Мирный» был совершен выдающийся в истории мореплавания научный подвиг. Они прошли около 50 тысяч миль, проведя в плавании 751 день, из них - 535 дней в Южном полушарии; 100 суток судна дрейфовали среди айсбергов и льдов. Русскими моряками и учеными было открыто 29 островов, собраны богатейшие материалы для изучения антарктических морей. В районы, где прошли "Восток" и "Мирный", последующие экспедиции были снаряжены лишь спустя век с лишним.
В антарктических водах экипажами "Востока" и "Мирного" была произведена гидрографическая опись юго-западных берегов острова Южная Георгия. На карту были нанесены мысы и заливы в честь участников экспедиции - офицеров Парядина, Демидова, Куприянова, Новосильского. Были открыты острова Анненкова, Лескова, Торсона и Завадонского, а именем морского министра России де Траверсе была названа вся гряда островов. Всего в ходе экспедиции корабли девять раз подходили к берегам ледяного материка, из них четыре - на расстояние менее 3-15 км. Исследователями тогда впервые были охарактеризованы крупные акватории, примыкающие к материку. Они описали и классифицировали антарктические льды. Тогда же была составлена характеристика климата Антарктики, а на её карту нанесено 28 географических названий.
Пробившись через льды и обойдя препятствия айсбергов, русские исследователи 16 января 1820 года подошли к Антарктиде. Этот день вошел во всемирную историю как день ее открытия.
Два парусных судна отважно находились в этом районе до середины февраля, и дважды дважды подходили к ледяным берегам, несмотря на тяжелые льды и штормовую погоду.
8 мая 1820 года "Восток" и "Мирный" вышли в тропическую часть Тихого океана. Там, в архипелаге Паумоту ими была открыта группа островов, которую Беллинсгаузен назвал островами Россиян. Каждый остров получил имя одного из известных русских полководцев, генералов, адмиралов и мореплавателей: Кутузова, Ермолова, Барклая-де-Толли, Раевского, Волконского, Лазарева, Грейга, Чича-гова. В честь флагманского корабля «Восток» в группе островов Кука был открыт остров Восток, а в районе островов Фиджи появились острова Михайлова и Симонова.
31 октября, завершив тщательную подготовку, шлюпы снова вышли из Сиднея в воды Антарктики. 13 декабря, пройдя через многочисленные препятствия из айсбергов и льдов, шлюпы пересекли Южный полярный круг. 10 января 1821 года был открыт большой остров, названный в честь основателя российского флота Петра Первого. Еще через неделю - гористый берег Александра I. Затем экспедиции двинулись к Южным Шетландским островам. Там исследователи открыли и описали два архипелага.
Ряд островов получили имена в честь побед русской армии над Наполеоном в Отечественной войне 1812 года при Бородине, Малоярославце, Смоленске, Полоцке, Лейпциге, Ватерлоо.
30 января, в связи с плохим состоянием корпуса шлюпа "Восток", отряд покинул Антарктику. Спустя четыре дня, русские мореплаватели, завершили кругосветное плавание, пройдя мимо берегов Южной Георгии. 27 февраля "Восток" и "Мирный" прибыли в Рио-де-Жанейро, а 24 июля, вернулись в Кронштадт, успешно завершив историческое путешествие.
В ХХ веке советские полярники, отдавая дань памяти и уважения этим экспедициям, назвали в честь шлюпов первые научные станции в Антарктиде - "Восток" и "Мирный". Именами руководителей экспедиции - известных русских адмиралов Михаила Лазарева и Фаддея Беллинсгаузена названы современный крейсер, экспедиционные, ледокольные, транспортные и промысловые суда Советского Союза.